Nijlpaarden

In het Engels heet een nijlpaard 'hippopotamus'. Dat betekent zoiets als 'paard van de rivier'. Als je goed kijkt zie je misschien dat een nijlpaard een beetje op een paard lijkt. Maar dan natuurlijk veel dikker en met korte poten. Het dier kwam veel voor bij de Egyptische rivier de Nijl. Daarom heet zo'n dier in Nederland nijlpaard. En sommige mensen zeggen hippo. Maar eigenlijk lijkt een nijlpaard meer op een varken. Ze hebben allebei aan elke poot vier tenen. Ze houden allebei van modder. Een nijlpaard is een van de grootste zoogdieren ter wereld.

Nijlpaarden brengen overdag veel tijd door in het water.

Dikkerdje

Een mannetjes-nijlpaard kan vier meter lang worden en meer dan 3 duizend kilo wegen. Vrouwtjes zijn meestal wat kleiner en lichter. Dat een nijlpaard graag in het water ligt, zie je aan de zwemvliezen tussen zijn tenen. Door in het water te zijn, beschermen ze zich tegen de hete Afrikaanse zon. Ze blijven koel en kunnen niet verbranden of uitdrogen. Ze eten water-planten, luieren, spelen, vechten en duiken. Nijlpaarden slapen ook in het water. Ze kruipen dan dicht bij elkaar, met de jonkies in het midden. Als het 's avonds wat koeler wordt, komen de nijlpaarden uit het water. Dan gaan ze grazen, want het zijn herbivoren. Dat zijn planten-eters.

Nijlpaarden eten veel gras, maar ook bladeren, vruchten, wortels en knollen.

Nijlpaarden leven in groepen. Je noemt dat kuddes. Een kudde bestaat uit ongeveer vijftien nijlpaarden. Elke kudde heeft een leider. Dat is meestal het oudste mannetje. Een mannetjes-nijlpaard heet stier, een vrouwtje een koe en een jong een kalf. Het gebied waar een nijlpaard de baas is, heet een territorium. De leider geeft de grenzen ervan aan met poep. Terwijl hij poept, zwaait hij met zijn platte staart en slingert zo zijn poep ver weg. Dat betekent: wegwezen, dit is mijn gebied. Nijlpaarden willen geen indringers in hun territorium. Geen andere dieren, maar ook geen mensen. Een nijlpaard zal een mens zeker aanvallen.

Volwassen nijlpaarden hebben weinig vijanden. Alleen leeuwen zijn soms een gevaar. Krokodillen niet: een nijlpaard bijt hem zo dood. Jonge kalfjes zijn wel een prooi, en daarom beschermt zijn moeder hem goed. Mensen zijn eigenlijk de grootste vijand van nijlpaarden. In Afrika wordt nog op ze gejaagd. Voor hun vlees, maar ook voor hun hoektanden van ivoor. Boeren doden nijlpaarden omdat ze hun akkers vernielen. Ze eten de gewassen op, waardoor de oogst mislukt. Mensen maken bovendien het leefgebied van nijlpaarden kapot. Door bossen om te kappen voor hout. En door bossen te kappen om nieuwe landbouw-grond te maken. Zo blijft er minder grond voor nijlpaarden over om te grazen.