Moeder Teresa

Naar India

In 1928 vertrekt zij naar Ierland om zich daar aan te sluiten bij de congregatie van Our Lady of Loreto, die vestigingen in India heeft. Agnes toont zich een snelle leerlinge: nadat zij de Engelse taal onder de knie heeft gekregen, komt zij in aanmerking voor een verdere opleiding in India. Daarheen vertrekt zij in 1929. Intussen heeft Agnes de naam Teresa aangenomen, een verwijzing naar haar grote voorbeeld: Theresia van Lisieux. Ook deze wilde ‘het goede doen in alledaagse dingen’ en was inmiddels heilig verklaard. Na het afleggen van de geloften gaat zij als lerares aan de slag op Saint Mary’s Loreto Convent High School in Calcutta, een school waar vooral kinderen van welgestelde ouders zitten. Moeder Teresa geeft er les in aardrijkskunde en godsdienst. Zelf leert ze er Hindoestaans en Bengaals en wordt in 1944 aangesteld tot hoofd van de school. Na enkele jaren ervaart zij dit als zeer onbevredigend: buiten de kloostermuren ziet zij steeds meer de onbeschrijflijke armoede van de kanslozen. Voor hun lot wil zij zich inzetten. Haar lichamelijke gezondheid is in die jaren al niet sterk, bovendien krijgt zij tuberculose. Zij moet stoppen met lesgeven en wordt naar een vestiging van de orde in Darjeeling gestuurd, een plaats in de uitlopers van het Himalayagebergte.

Zusters van Naastenliefde

Aan de paus heeft zij inmiddels gevraagd om uit de orde te mogen treden. Zij wil namelijk een eigen organisatie opzetten: de congregatie van de Missionaries of Charity of Zusters van de Naastenliefde. De pauselijke toestemming hiervoor krijgt zij in 1950. Het gaat haar daarbij niet om het winnen van zieltjes. Zij wil haar handen uit de mouwen steken om daadwerkelijk iets aan de bittere armoede te doen. Duizenden vrijwilligers melden zich inmiddels aan. Er wordt een uniform ingevoerd om als groep herkenbaar te zijn. Het bestaat uit een sari van de eenvoudigste stof met daarop blauwe strepen die aangeven dat je deel uitmaakt van de congregatie. Overal in de wereld zetten de zusters opvanghuizen op voor ouderen, weeskinderen, blinden en lijders aan lepra. Tevens stichten zij scholen voor de armste, door hun ouders in de steek gelaten kinderen. Het werk van Teresa en haar volgelingen krijgt een steeds grotere bekendheid over de gehele wereld. Haar charismatische persoonlijkheid speelde daarbij een onmisbare rol. Later wordt haar orde uitgebreid met een afdeling voor mannen. De ‘Broeders van Naastenliefde’ werken vanuit dezelfde doelstellingen, maar vormen afzonderlijke gemeenschappen.

Een wonderbaarlijke genezing

Vanaf 1989 ondervindt zij steeds meer problemen met haar gezondheid. Op 5 september 1997 overlijdt zij in het hoofdkwartier van de Zusters van Naastenliefde te Calcutta. Precies een jaar na haar overlijden vindt in India een wonderbaarlijke genezing plaats die onmiddellijk wordt toegeschreven aan Moeder Teresa. Een Indiase vrouw die lijdt aan een kwaadaardige tumor in haar buik neemt deel aan een viering. Bij het binnengaan van de kerk ziet zij een foto van de overleden Moeder Teresa: uit haar ogen komen lichtstralen. De vrouw voelt zich duizelig worden en wordt door nonnen op een bed gelegd. De nonnen leggen een medaillon van Maria, dat een jaar daarvoor over de buik van Moeder Teresa was gestreken, op haar borst. Zes uur later blijkt de vrouw te zijn genezen. Dit wonder wordt door paus Johannes Paulus II erkend. Hiertoe worden 113 getuigen gehoord en 35.000 pagina's aan documentatie verzameld. Er bestaat echter controversie over de waarheidsgetrouwheid van deze getuigen en documentatie.

Zalig- en heiligverklaring

Normaal gesproken wordt het proces van zaligverklaring pas vijf jaar na het overlijden opgestart. Paus Johannes Paulus II heeft spoed achter dit proces gezet, waardoor voor het eerst in de geschiedenis met deze termijn geen rekening werd gehouden. Op 19 oktober 2003 wordt Moeder Teresa door de paus tijdens een massale plechtigheid in aanwezigheid van enkele prominente figuren als koningin Fabiola van België en de vrouw van de Franse president Chirac zalig verklaard. Haar jaarlijkse feestdag wordt voortaan op 5 september gevierd. Op zondag 4 september 2016 is zij door paus Franciscus in een plechtigheid op het St.-Pietersplein heilig verklaard.