Japan

Zo'n 9000 kilometer ten oosten van Nederland ligt Japan, het land van de rijzende zon. Japan bestaat uit 6848 kleine eilanden en vier grote. Het zijn de toppen van een grote bergketen op de bodem van de oceaan. Er zijn veel actieve vulkanen, die kunnen uitbarsten. Ook komen er regelmatig aardbevingen voor.
Het noorden van Japan ligt naast Rusland en het zuidelijkste puntje iets ten noorden van Taiwan. Aan de oostkant grenst Japan aan de Grote Oceaan.
Japan is ongeveer negen keer zo groot als Nederland. De meeste van de 127 miljoen inwoners wonen langs de kust. Tokyo is de hoofdstad.
In het noorden is het klimaat heel anders dan in het zuiden. Het noordelijke eiland Hokkaido heeft korte zomers en strenge winters. Er groeien zilversparren en andere naaldbomen. In het zuiden zijn de zomers heet en vochtig. Daar groeien palmbomen en prachtige bloemen.

Vroeger en nu

Vroeger regeerde in Japan de shogun. De shoguns wilden liever geen contact met westerlingen. Ze waren bang dat die het Japanse volk tot het christendom wilden bekeren. Of dat ze op een andere manier veel invloed zouden krijgen. Alleen Nederlanders werden toegelaten, omdat die voornamelijk in handel geïnteresseerd waren. Dat duurde tot 1853. Toen kwamen er Noord-Amerikanen met moderne stoomschepen en vuurwapens. Ze eisten dat de Amerikanen gebruik mochten maken van twee Japanse havens. De shogun durfde geen nee te zeggen. Omdat hij toegaf aan de eisen van de Amerikanen, kwamen zijn tegenstanders in opstand en zetten hem af. De nieuwe leiders maakten een modern land van Japan.
Japan is nu een van de rijkste landen ter wereld, terwijl het bijna geen eigen grondstoffen heeft. Japanners zijn heel goed in elektronica, waaronder robotica. Veel Japanse producten worden gemaakt door robots die zelf ook in Japan ontwikkeld zijn. Televisies van Sony, auto's van het merk Toyota, de Ninentendo 3DS, al deze producten komen uit Japan.

© Michael Caronna/Reuters/Novum, Amsterdam

Japan loopt voorop in de ontwikkeling van nieuwe robots. Die worden niet alleen gebruikt in de industrie. Men wil ze ook gebruiken voor de zorg voor zieken en ouderen.

School

Net als in Nederland leert een Japans kind op de basisschool rekenen, taal, Engels en schrijven. Japanse woorden worden geschreven met tekens, die kanji en kana heten. Japanse boeken worden van achter naar voren gelezen en de bladzijden van rechts naar links.
Rond hun twaalfde gaan de leerlingen naar de lagere middelbare school. Als ze later een goede baan willen krijgen, moeten ze daarna naar de hogere middelbare school en de universiteit. Daarvoor moeten ze wel een zwaar toelatingsexamen doen. Daarom gaat bijna iedereen na schooltijd naar de juku voor extra lessen.
De meeste Japanners hebben twee religies: shinto en het boeddhisme. Bij Shinto speelt de verering van het leven en de natuur een grote rol. Dit gebeurt op een heilige plek, een jinja.
Boeddhisten geloven dat mensen een ziel hebben die telkens in een nieuw lichaam geboren wordt. Daarom wordt een begrafenis meestal geleid door een boeddhistische priester. Hij staat de ziel bij als die op reis gaat naar een volgend bestaan.

© Klaus Werner Friedrich/Lineair, Arnhem

Een Japans meisje bindt een papiertje met daarop gebeden en wensen vast aan een struik in een Shinto tempel.

Japanners zijn erg beleefd. In onze ogen misschien wel een beetje overdreven. Soms zie je dit ook terug in de Japanse kunst. Meestal in kunstvormen die al eeuwen bestaan, zoals bloemschikken, schoonschrijven, dichten of origami.
In de moderne kunst houden Japanners juist van spektakel. Japanse tekenfilms zitten vol met fantasierijke verhalen. Dat fantasievolle zie je ook terug in Japanse games, die over de hele wereld populair zijn.